La educación a distancia es una modalidad educativa en la que los estudiantes no necesitan asistir físicamente a ningún aula. Normalmente, se envía al estudiante por correo el material de estudio (textos escritos, vídeos, cintas de audio, CD-Roms y el devuelve los ejercicios resueltos. Hoy en día, se utiliza también el correo electrónico y otras posibilidades que ofrece Internet, fundamentalmente las aulas virtuales. Al aprendizaje desarrollado con las nuevas tecnologías de la comunicación se le llama e-learning. En algunos casos, los estudiantes deben o pueden acudir a algunos despachos en determinadas ocasiones para recibir tutorías, o bien para realizar exámenes. Existe educación a distancia para cualquier nivel de estudios, pero lo más usual es que se imparta para estudios universitarios.
Una de las características atractivas de esta modalidad de estudios es su flexibilidad de horarios. El estudiante se organiza su período de estudio por sí mismo, lo cual requiere cierto grado de autodisciplina. Esta flexibilidad de horarios a veces es vulnerada por ciertos cursos que exigen participaciones online en horarios y/o e
spacios específicos.
Una de las universidades de educación a distancia más antiguas es la Universidad de Sudáfrica, la cual lleva ofreciendo este servicio desde 1946. En el Reino Unido, la más grande es la Open University que se fundó en 1969. En España, la Universidad Nacional de Educación a Distancia comenzaría sus actividades docentes en 1973 y un año más tarde, en Alemania, se fundaría la FernUniversität Hagen. Estas cuatro universidades tienen más de 100.000 alumnos, que es posible gracias al bajo coste que supone la educación a distancia. En México, en 1945 se inicia esta modalidad con el Instituto Federal de Capacitación del Magisterio, considerado la Normal más grande del mundo, ya que por razones históricas para el país tuvo que formar a a más de 90,000 profesores de educación primaria en servicio que carecían del título para ejercer la docencia.
Entre los antecedentes de la educación a distancia están los cursos por correspondencia, que se iniciaron por la necesidad de impartir enseñanza a alumnos en lugares aislados, en los que no era posible construir un colegio. Tales cursos se ofrecieron al nivel de primaria y secundaria, y en ellos, a menudo, eran los padres quienes supervisaban el progreso educativo del alumno.
Roles en la Educación a Distancia
Entre los diversos roles que se pueden presentar en un equipo de Educación a Distancia (EAD) se pueden mencionar los siguientes:
Es el responsable de articular los procesos de todo el equipo, establece el cronograma de actividades, propone las tareas a realizar, planifica y controla el normal funcionamiento del proyecto. como también será un guía en el desarrollo de la personalidad del sujeto
Es el docente a cargo del curso, es el experto en contenidos del tema a ser impartido a distancia.
De acuerdo a la manera en que se entienda en cada región, país o cultura, el experto en contenidos cambia su rol, por ejemplo, en Bolivia (en Educación a Distancia)es la persona que redacta, produce los módulos y las unidades temáticas - conocido como el profesor tutor -, es decir es un verdadero científico dedicado a la producción intelectual. Sería muy conveniente que esta misma persona sea el tutor; sin embargo, por cuestión de tiempo muchas veces no puede hacerlo (pues su trabajo es producir conocimiento)entonces ayuda el tutor.
Apoya en la administración, guiando y orientando al estudiante.
El profesor tutor es aquella persona que se dedica a realizar textos, es decir, es la persona que construye los módulos que son parte del curso. Esta misma persona puede llegar a ser el que guía, orienta... a los participantes; pero en caso de no contar con su apoyo es el tutor - como tal - (una persona entendido en el tema, pero que no necesariamente produce los contenidos de los módulos)puede ejercer como aquella persona que guíe el proceso educativo a distancia. El profesor tutor a distancia debe tener unas habilidades diferentes del profesor que se dedique a la formación presencial. algunas de ellas pueden ser el dominio sobre las TIC's ( nuevas tecnologías), conocimientos para organizar y gestionar cursos online y lo que ellos representa( grupos de discusión, foros, debates.etc.), deberá tener una capacidad de comunicación escrita bastante depurada, ya que la presencia física no está y por tanto no se puede ver al alumno que tienes delante.
Pedagogo especialista que ayuda al profesor a seleccionar los medios necesarios y diseñar actividades, también es conocido como el diseñador instruccional.
Apoya al equipo docente definiendo herramientas tecnológicas adecuadas para el logro por parte del alumno de los objetivos de aprendizaje propuestos.
6-Productor de nuevas tecnologías:
Apoya en la producción de material audiovisual que enriquece las clases. Es el encargado de mediatizar los contenidos.
Selecciona los recursos gráficos adecuados para los cursos virtuales.
Tiene a su cargo la evaluación de todo el sistema (materiales, tutores, alumnos y administración general), también puede proponer medidas correctivas para solucionar inconvenientes que se hayan producido durante el cursado a distancia.
Además, hay que considerar el equipo de marketing y aquellas funciones relacionadas con sedes o instituciones educativas vinculadas, en el caso de que exista en el sistema encuentros presenciales en distintos lugares geográficos.
Sus principales ventajas residen en la posibilidad de atender demandas educativas insatisfechas por la educación convencional hegemónica. Las ventajas a las que alude la mayoría de las personas que usan este método, es la de poder acceder a este tipo de educación independientemente de dónde residan, eliminando así las dificultades reales que representan las distancias geográficas. Además, respeta la organización del tiempo, respetando la vida familiar y las obligaciones laborales.
En cambio, sus desventajas se refieren a la desconfianza que se genera ante la falta de comunicación entre el profesor y sus alumnos, sobre todo en el proceso de evaluación del aprendizaje del alumno. Por otro lado, es necesario una intervención activa del tutor para evitar el potencial aislamiento que puede tener el alumno que estudia en esta modalidad. Otra gran desventaja radica en el aislamiento que se puede llegar a dar entre seres humanos, eliminando la interacción social física.
Aunque muchos de los países tienen mayor experiencia en lo que hoy llamamos e. learnig, en Bolivia existen varias experiencias de Educación a Distancia. La mayoría de las instituciones trabajan vía moodle, es decir plataforma, sin embargo la UNSXX tiene gran experiencia en la Educación a Distancia a través del programa de educación a distancia para maestros normalistas.
En Bolivia muchas universidades pertenecientes al estado estan impartiendo clases de EaD, entre las que destacan: Universidad Técnica de Oruro [1] y la Universidad Andina Simón Bolívar.[2]
En la actualidad existe una alternativa de estudio a distancia para gran parte de Iberoamérica, la Fundación Universitaria Iberoamericana - Funiber. Fundada en Barcelona-España en 1997, actualmente cuenta con sede en 16 países de Iberoamérica.
En Argentina, pueden consultarse las últimas tendencias sobre E-Learning y Educación a distancia en el Centro de Formación, Investigación y Desarrollo de Soluciones de E-Learning de UTN Facultad Regional Buenos Aires. También existe el programa UBA XXI de la UBA.
La Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad Nacional de Catamarca tiene desde el año 2004, un entorno virtual de aprendizaje denominado FaCEN Virtual donde se dispone de diversos recursos interactivos para que puedan acceder los alumnos de las diversas carreras que se imparten en esta institución.
Por su lado, la Universidad Nacional del Litoral ofrece a través de su sistema UNLVirtual, propuestas de educación a distancia a todo el país. Los proyectos y actividades de UNLVirtual se orientan en función de promover y difundir: el ingreso a carreras de grado tradicionales, la formación y especialización técnico profesional en demandas concretas del mercado laboral, la formación universitaria y actualización para docentes y egresados terciarios y la producción de conocimientos en el uso y aprovechamiento de las nuevas tecnologías y alfabetización digital.
El estudiante de UNLVirtual realiza sus estudios a través de una modalidad flexible que utiliza diferentes tecnologías para la enseñanza, el aprendizaje y la gestión administrativa. Las actividades se concentran en el Campus Virtual, un entorno en Internet al que se puede acceder desde cualquier lugar y en cualquier momento del día. La flexibilidad de esta modalidad de estudio permite al alumno estudiar desde cualquier lugar del país y adecuar el tiempo de estudio a los ritmos y exigencias diarias del estudiante. De esta manera, el estudiante puede organizar el cursado de las materias o módulos a su conveniencia, respetando los cronogramas de implementación del Plan de Estudio de la propuesta.
En Chile, es posible 
estudiar a distancia en varias instituciones.
La Universidad de Playa Ancha de Ciencias de la Educación cuenta con un Departamento de Programas Especiales y Asistencia Técnica, que ofrece los programas de Educación Básica, Licenciatura en Educación, Magíster en Educación Ambiental y Diplomado en Interculturalidad.
La Universidad de Artes, Ciencias y Comunicación UNIACC, ha establecido un camino de desarrollo en la educación a distancia a través de Internet, eLearning, desde 1996. Hoy, ofrece diversos programas académicos en esta modalidad a través de eCampus, la Universidad a Distancia de UNIACC. Las carreras de Ingeniería Comercial, Psicología, Comunicación Social, Sociología e Ingeniería Informática y Multimedia, el programa de Bachiller en Formación General, el Diplomado de Especificaciones y Estándares eLearning, el Preuniversitarion Online y diversos cursos de ofimática y formación personal completan su oferta educativa.
El modelo educativo de Campus, la Universidad a Distancia de UNIACC, está basado en el uso y aplicación pedagógica de las tecnologías multimediales de información y comunicación, con el respaldo institucional de más de veinticinco años de vida.
En Colombia existe una amplia tradición de educación a distancia, la cual se inició con las Escuelas Radiofónicas de la Cadena Radial RADIO SUTATENZA que estaba dirigida principalmente a la población campesina. Posteriormente se desarrollaron actividades en varias Universidades, siendo una de las pioneras la Universidad Santo Tomás que tiene una amplia variedad y experiencia. La Unisur fue una experiencia inicialmente popular en Bogotá y posteriormente se apoyó su crecimiento durante el gobierno de Belisario Betancur, cambiándose su denominación a Universidad Nacional Abierta y a Distancia UNAD y ampliándose su cubrimiento a todo el país siendo la universidad de verdadero cubrimiento nacional y la única en Colombia dedicada exclusivamente a la Educación a Distancia. La UNAD ofrece a sus estudiantes dos mediaciones: una con encuentros tradicionales, donde el estudiante se dirige a un centro de educación a distancia a reunirse con su grupo y su tutor, y la otra es a través del campus virtual, a través de aulas virtuales, donde el estudiante ingresa desde cualquier lugar del planeta.
También se encuentra el Instituto de Educación a Distancia de la Universidad del Tolima (IDEAD), con sede en la Ciudad de Ibagué. La Universidad Antonio Nariño también fue pionera en su modelo de educación a distancia y hoy en día muchas universidades tienen sistemas de educación a distancia ampliándose cada día por las facilidades que brindan las TIC.
La Escuela Superior de Administración Pública, ESAP, dio comienzo a sus programas a distancia de pregrado en 1983. El programa inicial tenía 6 semestres y daba el título de Tecnólogo en Adminitración Municipal. luego se desarrollo el ciclo profesional en 1988 y se otorgaba el título de Administrador Publico Municipal y Regional. En 1998 se autorizó por el Ministerio de Educación un nuevo programa llamado Administración Pública Terrritorial, APT.
También la ESAP ofrece programas de posgrado (especializaciones) a distancia que administra mediante las Direcciones Territoriales (15 en todo el país). Veer www.esap.edu.co
Recientemente se aprobó la creación de la Universidad Virtual con lo que se busa mejorar la oferta de educación superior en todo el territorio nacional. Se espera ofrecer educación a distancia (virtual) en poco tiempo.
En España, la educación superior a distancia de ámbito estatal está encomendada a la Universidad Nacional de Educación a Distancia, conocida por sus siglas UNED. Se trata de la universidad española con mayor número de alumnos matriculados y se encuentra por detrás de la Open University inglesa. Posee una metodología específica y presencia en todo el territorio nacional.
En Cataluña se creó en 1999 la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), con una metodología de enseñanza similar aunque haciendo un uso más intensivo de las posibilidades de la informática e Internet. Su oferta educativa se orienta hacia carreras técnicas relacionadas con la comunicación, la informática y las nuevas tecnologías, sin descuidar otras enseñanzas más tradicionales.
En Madrid se aprobó el 8 de junio de 2006 la Universidad a Distancia de Madrid (UDIMA), con una clara orientación hacia la aplicación de las Nuevas Tecnologías a la educación. Es la primera universidad a distancia española de titularidad privada y cuyo principal accionista es la Escuela de Negocios Centro de Estudios Financieros.
Además de estas universidades han surgido numerosos emprendimientos privados muy innovadores que con sus cursos cortos han aportado un dinamismo mayor al eLearning ya que proveen cursos menos costosos que los de las universidades. Y muchas veces cubren necesidades que las universidades no brindan. Por ejemplo la matricula abierta todo el año implica que los alumnos puedan matricularse todo el año y comenzar al lunes siguiente de la fecha de matrícula.
Aunque México fue el primer país de América Latina en desarrollar programas abiertos de educación superior (1973),[3] la rigidez del sistema educativo mexicano y, de acuerdo con la OCDE, la deficiente vigilancia sobre la mayor parte de las instituciones particulares[4] han limitado, con algunas excepciones, el crecimiento de la educación superior a distancia de calidad, del cual es un ejemplo el Instituto Tecnológico de la Laguna, en Torreón, Coahuila. A nivel bachillerato, el estado de Veracruz posee un sistema fundado en 1980 conocido como Telebachillerato de Veracruz y el gobierno federal trabaja en la creación de un Sistema Nacional de Educación a Distancia[5] y en educación básica existen algunos programas con varias décadas de experiencia en esta modalidad, aunque con resultados discutibles.
Hoy en día, también en el estado de Veracruz, surge una institución dedicada a ofrecer educación y capacitación en la modalidad a distancia en línea, denominada "Consorcio Clavijero" [6] El Consorcio Clavijero (Claustro Virtual de Jornadas Educativas en Redes Operativas) surge de la necesidad de llevar a la Educación a distancia a los lugares más remotos del estado de Veracruz. Oferta Licenciaturas, Técnicos superiores universitarios, Posgrados, Actualización Docente y Bachillerato (con el Colegio de Bachilleres del Estado de México). Es uno de los esfuerzos que la SEV (Secretaria de Educación del Estado de Veracruz) promueve para que todos tengan acceso a una educación.
El Entorno Virtual Edist EVE del Proyecto Huascarán da acceso a todos los contenidos y funciones automatizadas con que el Área de Educación a Distancia del Proyecto Huascarán provee y promueve la Educación Secundaria a Distancia con apoyo de Internet. Entre las universidades privadas a nivel de pre-grado brindad esta modalidad la Universidad Inca Garcilaso de la Vega, la Universidad Peruana los Andes, la Universidad Alas Peruanas, la Asociación Nacional de Educación a Distancia ANCED-PERU con aula virtual y la Escuela de Negocios de la Universidad Católica Sedes Sapientiae.
La Universidad Interamericana de Puerto Rico (UIPR), con frecuencia conocida por la forma abreviada Inter, es un sistema universitario privado de Puerto Rico. Fue fundada en el pueblo de San Germán, Puerto Rico en el año 1912 . Esta compuesta por 9 campus y dos escuelas especializadas.
La Inter es la institución privada más grande de la isla y de todo el Caribe, y en el año 1944 se convirtió en la primera institución fuera de los Estados Unidos en ser acreditada por la Middle States Association of Colleges and Schools.
Posee 45 programas exclusivos, que van desde Grados Asociados en Emergencias Médicas, Fotografía, Tecnología Científica óptica; Bachilleratos en Música Popular, Tecnología de los Alimentos, Administración de Pequeños Negocios, Biotecnología, y Maestrías en Anestesiología, Bellas Artes, Comercio Electrónico, Justicia Criminal, y Negocios Internacionales.
Es la líder en educación distante en la isla con 8 programas académicos ofrecidos completamente en-línea y más de 300 cursos en-línea y la única institución de educación superior en ofrecer un programa trimestral completamente en inglés en el Campus Metro.
Es la única institución en el Caribe en ofrecer un programa de Ciencia Aérea y la única con una Escuela de Optometría en el Caribe y Latinoamérica, siendo la principal proveedora de optometristas bilingües en el mundo.
El Despacho de la Primera Dama de la República Dominicana y la Secretaría de Estado de Educación han pactado un convenio con el Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey para impartir el programa Prepanet, a través de los Centros Tecnológicos Comunitarios dirigidos por el Despacho de la Primera Dama. Dicho programa consiste en cursar el bachillerato a través de un programa y sistema curricular totalmente en línea. El programa está en fases finales de preparación y está pautado para entrar en vigencia a partir de Enero 2008. El público al cual se dirige el proyecto es a aquellas personas de escasos recursos residentes en comunidades alejadas, que por razones de trabajo y familia no pueden acceder a la educación de bachillerato en los centros físicos correspondientes.
La Universidad Nacional Abierta fue creada el 27 de septiembre de 1977, mediante Decreto Presidencial No. 2398, de la misma fecha. Es una Universidad oficial con alcance nacional que forma parte de las Instituciones del Subsistema de Educación Superior del país. De acuerdo con lo que establece su Reglamento, esta institución se define como una Universidad Nacional experimental lo cual obedece a lo referido en la Ley de Universidades vigente en el país, en cuanto a la posibilidad que tiene la UNA de ensayar nuevas orientaciones y estructuras organizativas en Educación Superior.
La UNA constituye, asimismo, un sistema de educación abierta y a distancia (SEAD) de alcance nacional, organizado para democratizar y masificar el acceso a la educación, a amplios sectores de la población del país que están imposibilitados para atender un programa de estudios bajo la modalidad presencial debido a la existencia de barreras geográficas, de impedimentos físicos y de cualquier otra índole, o a la imposibilidad de compatibilizar sus obligaciones familiares y laborales con los estudios, sin interferencias entre unas y otras.
En razón de las características antes aludidas, las referidas poblaciones fueron tradicionalmente excluidas del Subsistema de Educación Superior.
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